SOAP jest standardem komunikacji pomiędzy potencjalnie nie związanymi ze sobą usługami sieciowymi. Serwer udostępniający usługę sieciową (Web Service) może np. działać pod kontrolą ASP.NET, natomiast aplikacja kliencka może być napisana w PHP, bądż w każdym innym dowolnym języku. Cała wymiana danych odbywa się bowiem poprzez niezależny od platformy język XML.
Jak działa SOAP? Otóż wyobraźmy sobie serwer, który może udostępniać daną usługę, np. podającą aktualną datę na serwerze. Serwer zatem posiada u siebie jakąś funkcję, która takową datę pobiera i może ją udostępnić na zewnątrz. Mając informację o tym jaki jest adres serwera i jak konkretnie taka funkcja się nazywa, aplikacja kliencka może wysłać do serwera żądanie z prośbą o wykonanie tej funkcji na serwerze i zwrócenia wygenerowanych przez nią danych do klienta.
Zarówno żądanie od klienta jak i odpowiedź od serwera wysyłane są za pomocą specjalnie spreparowanego XML-a, nie ma więc znaczenia jaka aplikacja prosi o wykonanie żądania i nie ma też znaczenia jaka aplikacja to żądanie wykona, byleby zwróciła wynik za pomocą języka XML. Serwer SOAP może posiadać oczywiście więcej takich zdefiowanych funkcji i poza podaniem godziny na serwerze może np. posiadać funkcje zwracające na żądanie inne typy danych.
